A partir de 1860, deux hommes à la fois rivaux et alliés s'acharnent à gravir le Cervin : le graveur anglais Edward Whymper et le chasseur-paysan italien Jean-Antoine Carrel. En 1865, Whymper atteint le sommet le premier mais perd quatre hommes durant le retour. Ce drame de l'alpinisme crée une tourmente dans l'Angleterre victorienne.