L'étude montre comment, à la fin du XIXe siècle, les photographies d'enfants sont utilisées à des fins de progrès social. La représentation de l'enfant participe ainsi à la naissance d'un genre, le documentaire social, dont l'impact se révèle déterminant dans la perception et la construction de l'Amérique moderne. Les oeuvres de J. Riis et L. Hine sont notamment analysées.